In memoria di Bernhard Billeter 26.7.1936 – 4.8.2026

Bernhard Billeter a grandi à Zurich, benjamin d’une fratrie de trois enfants, auprès de son père, qui était avocat, et de sa mère, titulaire d’un doctorat en histoire et en philosophie. La famille discutait beaucoup et faisait souvent de la musique, ce qui a posé les bases de son goût pour la vie intellectuelle, de son désir tout naturel d’apprendre et de son amour pour la musique. On raconte que, dès qu’il a pu atteindre les touches du piano sur la pointe des pieds, il s’est mis à tester les notes et à appuyer sur les combinaisons de touches dont les sons lui plaisaient. Il a trouvé en sa sœur Ruth, qui a ensuite étudié la flûte, sa première partenaire de musique de chambre, et la musique de chambre est restée toute sa vie une passion qui lui tenait particulièrement à cœur.

Après avoir obtenu son baccalauréat (type A) en 1955, il a étudié le piano au Conservatoire de Zurich, ainsi que la musicologie, la philosophie et la théologie à l’université de Zurich. Il a ensuite poursuivi ses études à Vienne, où il a étudié l’orgue auprès d’Anton Heiller et le piano auprès de Grete Hinterhauser. À son retour en Suisse, il a donné de nombreux récitals en tant qu’organiste et pianiste.
Il a été organiste dans différentes églises avant d’être finalement nommé à la Predigerkirche. C’est là qu’il a interprété, au cours de plus de quarante récitals, l’intégralité des œuvres pour instruments à clavier de Jean-Sébastien Bach. C’est également à cette époque qu’il a commencé à rédiger son ouvrage de plus de 800 pages intitulé « Bachs Klavier- und Orgelmusik », paru en 2011 aux éditions Amadeus à Winterthur. Dans cet ouvrage, il a pu mettre à profit son expérience d’interprète, ses connaissances de musicologue et les résultats de ses recherches, alliant ainsi pratique et science, ce qui en fait un ouvrage tout à fait particulier.
Il s’est également penché à plusieurs reprises sur l’œuvre de Frank Martin. C’est ainsi qu’en 1999, les éditions Schott ont publié son ouvrage intitulé « Frank Martin. Werdegang und Musiksprache seiner Werk », et que sa thèse s’intitulait « Die Harmonik bei Frank Martin. Untersuchungen zur Analyse neuerer Musik ». C’est toutefois sa femme Verena qui a dû réceptionner le diplôme de doctorat à sa place, car il était alors déjà en tournée en Amérique centrale et en Amérique du Sud avec le « Zürcher Klavierquintett ». Lors de ses derniers concerts, qu’il a donnés à l’âge de 88 ans à Amsterdam et à Zurich, il a également interprété des œuvres de Frank Martin.

Il a travaillé à plusieurs reprises comme éditeur de partitions, notamment celles de Paul Hindemith, Othmar Schoeck, Joseph Rheinberger et Joachim Raff, dont il a même publié, à l’occasion du bicentenaire de la naissance de ce dernier en 2022, le Duo pour violon et piano en sol mineur WoO 55, dont il a également été le premier interprète.
Mens sana in corpore sano: sa famille raconte qu’il aimait faire de l’escalade avec ses trois enfants et que, peu avant son départ à la retraite, il avait rejoint un groupe de ski de randonnée auquel il est resté fidèle pendant 25 ans.

C’est peut-être grâce à cette activité sportive qu’il a pu rester aussi actif jusqu’à un âge avancé.
L’enseignement revêtait une importance particulière pour Bernhard Billeter. Ainsi, de 1969 à 1981, il a enseigné le piano dans la classe de formation professionnelle du Conservatoire de Lucerne, et jusqu’à son départ à la retraite en 2001, il a été chargé de cours en orgue, pianoforte, clavicorde et pratique d’interprétation à la Haute école de musique de Zurich. En outre, il a été chargé de cours en musicologie à l’Université de Zurich.

De 1984 à 1997, il a été rédacteur en chef des « Schweizerische musikpädagogische Blätter » (Revue suisse de pédagogie musicale), puis, jusqu’en 2010, membre de la commission de rédaction de la Revue musicale suisse.
Il s’est particulièrement engagé pour que les adultes puissent eux aussi accéder à des études musicales ; c’est ainsi qu’il s’est beaucoup investi au sein de la SSPM et qu’il a travaillé intensément, en tant que membre du comité central de 1994 à 2005, au développement de la formation professionnelle propre à l’association. Plus tard, lorsque cette formation a été proposée d’abord par la ASMP, puis par la Haute école de musique Kalaidos, on le rencontrait souvent lors des journées musicales, où il écoutait les étudiant·e·s avec intérêt, leur demandant certes d’excellentes prestations, mais les encourageant toujours et leur prodiguant de précieux conseils. Pour soutenir la jeune haute école de musique, il a régulièrement donné des concerts de charité dans différentes formations de musique de chambre, toujours d’une grande qualité.
Il n’a pas non plus hésité, après son mandat au Comité central, à servir la SSPM en tant que délégué de la section de Zurich, et il lui arrivait souvent, lorsque les émotions s’enflammaient lors d’un dossier controversé, de rappeler les délégués à l’ordre et de ramener la discussion sur un terrain objectif.

À la suite d’un accident survenu alors qu’il montait dans un tramway, son état de santé ne s’est jamais rétabli. Il a dû quitter son domicile — et les nombreux instruments qui l’entouraient — pour s’installer dans une maison de retraite. Peu à peu, il a dû se détacher de tout ce qui lui tenait à cœur, jusqu’à ce qu’il décède le 4 août 2026, entouré de sa famille.
Cher Bernhard, je me souviens encore très bien à quel point nous avons bénéficié de ton savoir et de ton expérience lors de nos réunions du comité central de l’« Association de soutien de la formation musicale professionnelle privée en Suisse », que nous avions fondée afin de donner une nouvelle chance aux études musicales privées, après que le comité central de la SSPM eut dû admettre, le cœur lourd, que la formation proposée par la SSPM n’avait plus d’avenir. Mais je n’oublie pas non plus à quel point tu te réjouissais à chaque fois du brunch qui t’était offert et à quel point tu rayonnais lorsque tu pouvais emporter quelques pâtisseries faites maison pour le voyage de retour. Pour ton dernier voyage, nous t’offrons en guise de viatique des pensées bienveillantes,imaginées par nous-mêmes, ainsi que la promesse de ne pas t’oublier, toi et ton travail incroyablement important pour la musique, la pédagogie musicale et, surtout, la SSPM.

Cette photo a été prise après le dernier concert de Bernhard Billeter à Zurich en 2024. – ©️ famille Billeter